Lipez

Mina de Azufre “ Coop. Union Progreso”: Mantos Blancos Sillajhuay Fotografia A. Copa©

Principales Productos Metalicos y no Metalicos

La mancomunidad “Gran tierra de los Lípez”, cuenta con varios yacimientos mineralógicos que están catalogados como reserva fiscal por las leyes bolivianas. La actividad minera industrial es inexistente, exceptuado en la explotación del complejo Plata, Plomo y Zinc en la Mina San Cristóbal, la explotación del Bórax propiciado por Tierra S.A., SOCOMIR, COPLA LTDA, la explotación de AZUFRE por la Cooperativa Minera Union Progreso Ltda y la explotación de la SAL por comunidades campesinas.

Recursos minerales metálicos

Entre los metálicos que se tiene en la MM-GTL, es la plata, el estaño, el antimonio, el manganeso, el oro, el cobre y el plomo, lo que no son explotados en la actualidad, exceptuando la mina de San Cristóbal de propiedad de la compañía estadounidense Andean Silver Corporation y ubicada en distrito de San Cristóbal, provincia de Nor Lípez del departamento de Potosí a 90 Km. Al sur de Uyuni. Esta empresa ha proyectado operaciones de producción en un lapso de entre 15 y 20 años, operaciones que requerirán de 75 Mw para su funcionamiento al año 2006.

La pirolusita (MnO2) un mineral negro de manganeso, que en alguna oportunidad se explotó en la comunidad de Canquella.

Variedad de estos minerales como los complejos de plata existentes en minas abandonadas por los españoles, destacándose el de las zonas de la comunidad de Huanaque, que en una oportunidad intentó explotar este mineral en el cerro Chinchilway. Se considera que alguno de estos filones de plata sea parecido a los existentes en la localidad de San Cristóbal. También se tiene referencias de la existencia de estaño por el sector de Sacaya. Todos estos minerales metálicos constituyen otro potencial económico que en alguna oportunidad, dará muchos beneficios a la MM-GTL.

Recursos minerales no metálicos
Explotacion de sal “Colchani”: ©Dan Larsen

La sal

La fase sólida, esta constituida por la gran costra de sal común, cuya superficie es de 10.000 Km2 y un grosor estimado promedio de seis metros en la parte central del salar.

La fase acuosa es conocida como “salmuera” y tiene una gran importancia económica, debido a la presencia de elementos catiónicos de gran valor económico y que constituyen potencialmente la base para la implementación de un complejo de química básica para los Lipez.
Estos elementos son el litio, acompañado del potasio, magnesio, y boro. La concentración de estos iones en el salar es variable habiéndose llegado a encontrar hasta una cantidad máxima de 4 gramos de litio por litro de salmuera, Ej.
• 8.9 millones t de Li,
• 194 millones t de K
• 7.7 millones t de B
• 211 millones t de Mg
• 64 millones t de NaCl, Ulexita, bórax, halita, etc

El azufre

En varias zonas de la mancomunidad, el azufre se ha constituido en el mineral de mayor influencia económica. Su explotación y comercialización ha tenido períodos de auge y declinación. Actualmente su extracción se dificulta cada vez más, debido al agotamiento de los mantos externos de fácil explotación a rajo abierto.

Volumen y destino de la producción de azufre

En referencia al volumen y destino de la producción. La Cooperativa Union Progreso Ltda., tiene la siguiente capacidad, según el PDM-Ms es como sigue:

• 1.500 TN/año = A granel 80 % molido 15 % triturado 5%
• La comercialización de azufre se realiza en las ciudades de Oruro, Santa Cruz, y La Paz, y tiene la siguiente relación: o Azufre a granel en las ciudades de Oruro y Santa Cruz a 180.0 $us/t. o Azufre molido, en la ciudad de La Paz (para agricultura), a 205.0 $us/t. o Azufre triturado en la ciudad de Oruro (Inti Raymi), a 170.0 $us/t.

Volumen y destino de la producción de ulexita, Collapa, yeso, caolin y la bentonita

La ulexita (NaCaB5O98H2O), conocida también como boronatrocalcita es la materia prima para la obtención del bórax y el ácido bórico, principalmente. Es un mineral que se encuentra a orillas o yacimientos próximos al salar.

El yeso más conocido regionalmente como “sulfato” es un hidrato de sulfato de calcio (CaSO4.2H2O) cuya característica principal es su fina granulometría, que lo diferencian del yeso en forma de roca existente en otras regiones. Esta propiedad facilita enormemente su tostación para la obtención del estuco (CaSO41/2H2O) donde un simple bateón suple a los hornos y molinos que se requieren cuando se usa otra variedad de yeso.

La famosa caliza minchin o simplemente piedra caliza (CaCO3) es conocida regionalmente como “khatavi”. Su apariencia externa semejante a un alga marina, lo hace apropiada para trabajos de artesanía. Es utilizado actualmente como piedra de construcción.

También se tiene en las pampas próximas al gran salar afloraciones de carbonato de sodio natural que al perder sus moléculas de agua, queda como carbonato de sodio monohidrato (Na2CO3.H2O) o anhidro en forma de escamas, utilizado como detergente y conocido regionalmente como “Ckollpa”.

Tierra S.A. tienen una capacidad instalada de su planta que se aproxima a los 950 TM (Toneladas Métricas) por mes. Pero le costó 8 años, (en 1999) a la empresa para alcanzar esta capacidad.
El proyecto de ácido bórico es la mayor iniciativa química inorgánica del país. El grado de pureza alcanzaba los últimos años un 99,7%. La buena calidad del producto es competitiva en los cinco continentes, Tierra exporta a 15 países en los cinco continentes.

Sin el cierre forzoso de la planta, Tierra hubiera logrado en 2000, exportar 11.000 TM de ácido bórico, y 6.000 TM de mineral de boro (ulexita). Por lo tanto, Tierra S.A. se ubica en los diez primeros exportadores de la CAMEX, motivo por el cual recibió en 2000 el premio de mejor apertura de mercado.

El precio internacional del ácido bórico como la mayoría de los productos a base de minerales ha bajado sustancialmente en estos últimos años (1990: 500 $us/tonelada, 2000: 350 $us/tonelada) obligando a las empresas a una ardua y permanente competencia para lograr ganar los mercados internacionales.

En vista de sus enormes reservas de Boro, la región de los Lípez atrae la competencia en boratos. En el año 2000, Sin embargo la competencia chilena (empresas QUIBORAX y SOQUIMICH) se benefició del cierre de Tierra S.A. recuperando los contratos internacionales tan difícilmente conseguidos por Tierra S.A.